睡眠过程中由于阻塞等原因导致呼吸气流停止，（即睡眠中憋气，呼吸停止），持续时间超过10秒钟或气流量低于正常20%则为睡眠呼吸暂停。
通俗的讲，呼吸暂停就是响亮地鼾声突然中断，患者强力呼吸但不起作用，完全呼吸不了，几秒甚至几十秒钟后患者醒来，大声喘息，气道被迫开放，然后继续呼吸。经常伴随着机体的踢打动作以及身体的扭动痉挛。患者的各种扭曲的身体姿势是为了使气道开放。
1. 阻塞性睡眠窒息症：是最为常见的睡眠窒息症，患者的上呼吸道于睡眠时受阻塞，多由肥胖、扁桃腺胀大及下颚缩细等引起。
2. 中枢性睡眠窒息症：较为少见，其成因为脑部中枢系统未能有效地把呼吸讯号送到有关的器官及组织，可由中风及心脏病等引致。
